Indiana University komt terug op de presentatie van de Palestijnse kunstenaar Samia Halaby

Ambtenaren van de Universiteit van Indiana hebben de eerste Amerikaanse overzichtstentoonstelling van Samia Halaby, die de afgelopen weken wordt beschouwd als een van de belangrijkste levende Palestijnse kunstenaars, geannuleerd. Tientallen van haar levendige en abstracte schilderijen bevonden zich al in het Eskenazi Museum of Art van de universiteit en bereidden zich voor op de tentoonstelling toen Halaby, 87, een telefoontje kreeg van de directeur van het museum. Ze kreeg te horen dat personeelsleden hun bezorgdheid hadden geuit over haar berichten op sociale media waarin zij Palestijnse doelen steunde en het geweld in het aanhoudende conflict tussen Israël en Gaza aan de kaak stelde, waarbij sommigen het Israëlische bombardement met genocide vergeleken.

Halaby ontving later een briefje van twee zinnen van museumdirecteur David Brenneman waarin hij de show in Bloomington, Indiana officieel annuleerde, zonder duidelijke uitleg, waarin hij haar formeel op de hoogte stelde dat het Eskenazi Museum of Art de geplande tentoonstelling van haar werk niet zal organiseren.

Een paar maanden eerder had Brenneman de innovatieve benadering van de kunstenaar bij het creëren van kunst in promotiemateriaal toegejuicht, waarbij hij zei dat de tentoonstelling zou laten zien hoe universiteiten experimenten waarderen.

De annulering van Halaby's show is de laatste in een reeks gevallen waarin kunstenaars en academici intensief onder de loep zijn genomen vanwege hun mening over het Israëlisch-Palestijnse conflict sinds het in oktober opnieuw oplaaide. Redacteuren van tijdschriften zijn hun baan kwijtgeraakt, kunst is gecensureerd en universiteitsvoorzitters zijn onder druk afgetreden. Halaby, die haar master behaalde aan de Universiteit van Indiana en daar lesgaf, zei dat haar vrijheid van meningsuiting in twijfel werd getrokken. Ze merkte op dat een medewerker van het museum zorgen had geuit over de tentoonstelling.

Het duurde meer dan drie jaar om de overzichtstentoonstelling in samenwerking met een ander museum te organiseren. Er waren al overeenkomsten met financiers en kunstuitleners in het hele land. Halaby zou een nieuw digitaal stuk debuteren en nooit eerder vertoonde werken onthullen, zoals haar schilderij 'Worldwide Intifadah' uit 1989.

Steven Bridges, directeur van het Broad Art Museum, zei dat zijn instelling nog steeds van plan is de tentoonstelling later dit jaar te organiseren. Woordvoerder van de Universiteit van Indiana, Mark Bode, zei woensdag in een verklaring dat academische leiders en campusfunctionarissen de tentoonstelling hebben geannuleerd vanwege zorgen over het garanderen van de integriteit van de tentoonstelling. In november stuurde vertegenwoordiger Jim Banks uit Indiana een brief naar de universiteit waarin hij waarschuwde dat het federale financiering zou kunnen verliezen als bestuurders antisemitisme op de campus zouden tolereren. In december schorste de universiteit een hoogleraar politieke wetenschappen nadat de door studenten geleide Palestijnse Solidariteitscommissie een ongeoorloofd evenement had georganiseerd.

Halaby kreeg bekendheid als kunstenaar door in haar werk abstract expressionisme en Russisch constructivisme te combineren met het sociale activisme van Mexicaanse muralisten uit het begin van de 20e eeuw.

Halaby beschreef haar werk als een voortzetting van de tradities van de Palestijnse bevrijdingskunst en is gedurende haar hele carrière politiek uitgesproken gebleven. Halaby schreef geschiedenis in 1972 toen ze de eerste vrouw werd die de titel van universitair hoofddocent aan de Yale School of Art droeg. Ze was ook een pionier op het gebied van digitale kunst en leerde zichzelf in de jaren tachtig computerprogramma's schrijven. In 2006 maakte ze deel uit van een groepstentoonstelling met Palestijnse kunstenaars in New York. Haar schilderijen maken nu deel uit van de permanente collecties van prestigieuze musea zoals het Guggenheim in New York, de National Gallery of Art in Washington DC en het Art Institute of Chicago, hoewel een groot deel van Halaby's tentoonstellingsgeschiedenis culturele instellingen in Europa en het Midden-Oosten omvat. . Recentelijk was ze te zien in een grote overzichtstentoonstelling van meer dan 200 kunstwerken in het Sharjah Art Museum in de Verenigde Arabische Emiraten.

Kunsthistorica Nadia Radwan, gespecialiseerd in kunstenaars uit het Midden-Oosten, merkte op dat Halaby's tentoonstelling aan de Universiteit van Indiana via Samia's werk voor genuanceerd begrip had kunnen zorgen in het huidige gespannen politieke klimaat. Ze merkte op dat Halaby weliswaar tot de Palestijnse diaspora behoort, maar ook een gerespecteerde Amerikaanse abstracte kunstenaar is wier volledige erkenning pas op latere leeftijd kwam. Een online petitie waarin de Universiteit van Indiana wordt opgeroepen de show te herstellen, heeft duizenden handtekeningen opgeleverd. Madison Gordon, Halaby's achternicht en trustee van haar stichting, verklaarde in de petitie dat de oproep van de kunstenaar aan universiteitsvoorzitter Pamela Whitten onbeantwoord bleef.

Gordon schreef dat de Universiteit van Indiana de show heeft geannuleerd om afstand te nemen van het steunen van de Palestijnse vrijheid en zelfbeschikking. Ze merkte op dat Halaby al meer dan vijftig jaar door middel van principieel activisme pleit voor de Palestijnse waardigheid en rechten. Halaby uitte haar teleurstelling over het besluit van de universiteit, aangezien ze opgroeide in het Middenwesten en het zien van haar eerste grote Amerikaanse retrospectief in Indiana als de cirkel van haar carrière rond was.