Indiana University backar med att visa upp den palestinska konstnären Samia Halaby

Tjänstemän vid Indiana University ställde in den första amerikanska retrospektiven av Samia Halaby, betraktad som en av de viktigaste nu levande palestinska konstnärerna de senaste veckorna. Dussintals av hennes levande och abstrakta målningar fanns redan på universitetets Eskenazi Museum of Art och förberedde sig för utställningen när Halaby, 87, fick ett samtal från museets chef. Hon informerades om att personalen hade uttryckt oro över hennes inlägg på sociala medier som stödjer palestinska saker och fördömer våldet i den pågående konflikten mellan Israel och Gaza, och vissa jämförde det israeliska bombardemanget med folkmord.

Halaby fick senare ett meddelande på två meningar från museichefen David Brenneman som officiellt avbröt showen i Bloomington, Indiana, utan en tydlig förklaring, och skrev för att formellt meddela henne att Eskenazi Museum of Art inte kommer att vara värd för den planerade utställningen av hennes verk.

Några månader tidigare hade Brenneman applåderat konstnärens innovativa inställning till att skapa konst i reklammaterial, där han sa att utställningen skulle visa hur universiteten värdesätter experiment.

Inställningen av Halabys show är det senaste i en rad fall där konstnärer och akademiker har ställts inför intensiv granskning för sina åsikter om Israel-Palestina-konflikten sedan den återuppstod i oktober. Tidskriftsredaktörer har förlorat sina jobb, konst har censurerats och universitetspresidenter har avgått på grund av påtryckningar. Halaby, som tog sin magisterexamen från Indiana University och undervisade där, sa att hennes yttrandefrihet ifrågasattes. Hon noterade att farhågor om utställningen togs upp av en museumsanställd.

Retrospektiven hade tagit över tre år att organisera i samarbete med ett annat museum. Avtal med finansiärer och konstutlånare runt om i landet fanns redan. Halaby skulle debutera ett nytt digitalt verk och avslöja verk som aldrig tidigare setts, som hennes målning från 1989 "Worldwide Intifadah".

Steven Bridges, chef för Broad Art Museum, sa att hans institution fortfarande planerade att vara värd för utställningen senare under året. Indiana University talesman Mark Bode sa i ett uttalande på onsdagen att akademiska ledare och campustjänstemän ställde in utställningen på grund av oro för att garantera utställningens integritet. I november skickade representanten Jim Banks från Indiana ett brev till universitetet där han varnade att det skulle kunna förlora federal finansiering om administratörer tolererade antisemitism på campus. I december stängde universitetet av en anställd professor i statsvetenskap efter att den studentledda palestinska solidaritetskommittén han tipsade om att vara värd för ett otillåtet evenemang.

Halaby fick hyllning som konstnär genom att slå samman abstrakt expressionism och rysk konstruktivism med den sociala aktivismen från tidigt 1900-tals mexikanska muralister i hennes verk.

Halaby beskrev sitt arbete som att fortsätta traditionerna för palestinsk befrielsekonst och har varit politiskt frispråkig under hela sin karriär. Halaby skrev historia 1972 när hon blev den första kvinnan att inneha titeln docent vid Yale School of Art. Hon var också banbrytande inom området digital konst och lärde sig själv hur man skriver datorprogram på 1980-talet. 2006 deltog hon i en grupputställning med palestinska konstnärer i New York. Hennes målningar är nu en del av de permanenta samlingarna på prestigefyllda museer som Guggenheim i New York, National Gallery of Art i Washington DC och Art Institute of Chicago, även om mycket av Halabys utställningshistoria involverar kulturinstitutioner i Europa och Mellanöstern . Hon var senast med i en stor retrospektiv av över 200 konstverk på Sharjahs konstmuseum i Förenade Arabemiraten.

Konsthistorikern Nadia Radwan, som är specialiserad på konstnärer från Mellanöstern, kommenterade att Halabys utställning vid Indiana University kunde ha medfört nyanserad förståelse under det nuvarande spända politiska klimatet genom Samias verk. Hon noterade att medan Halaby tillhör den palestinska diasporan, är hon också en respekterad amerikansk abstrakt konstnär vars fulla erkännande kom sent i livet. En online-petition som uppmanar Indiana University att återinföra showen har fått tusentals underskrifter. Madison Gordon, Halabys morbrorsdotter och förvaltare av hennes stiftelse, uppgav i framställningen att konstnärens vädjanden till universitetspresidenten Pamela Whitten förblev obesvarade.

Gordon skrev att Indiana University ställde in showen för att ta avstånd från att stödja palestinsk frihet och självbestämmande. Hon noterade att Halaby hade förespråkat palestinsk värdighet och rättigheter genom principiell aktivism i över 50 år. Halaby uttryckte sin besvikelse över universitetets beslut, eftersom hon växte upp i Mellanvästern och ansåg att ha sin första stora amerikanska retrospektiv i Indiana som en full cirkel i karriären.