Caravaggio: De revolutionaire kunstenaar die de loop van de schilderkunst veranderde

Zelfs eeuwen na zijn vroegtijdige dood op 39-jarige leeftijd bleef Caravaggio een raadsel. Gefascineerd door deze ongrijpbare kunstenaar hebben historici botfragmenten opgegraven in de hoop dat ze licht zouden kunnen werpen op zijn stoffelijke resten en leven. Terwijl de discussie voortduurt over de vraag of de botten van Caravaggio waren, is het duidelijk hoe weinig we nog steeds weten over de man achter enkele van de meest iconische schilderijen uit de geschiedenis.

Terwijl Caravaggio in zijn eigen tijd commercieel succes boekte, kreeg zijn onconventionele stijl ook kritiek van zijn tijdgenoten. Door bijbelverhalen en mythologie met een ongekend realisme weer te geven, brak hij met de geïdealiseerde esthetiek die tijdens de hoogrenaissance de voorkeur had. Een vroege biograaf, Giovanni Pietro Bellori, wees de talenten van Caravaggio af en beweerde dat hij niet innovatief was en weinig kennis had van schildertechnieken.

Toch zijn de olieverfschilderijen van Caravaggio, met hun dramatische verlichting en intieme weergave van echte menselijke emoties, door de eeuwen heen alleen maar aan bekendheid gegroeid. Nadat zijn naturalistische benadering eenmaal werd bekritiseerd, wordt deze nu als revolutionair gezien. Zelfs vier eeuwen later blijft Caravaggio intrigeren door zijn gedenkwaardige kunstwerken en de vele mysteries die zijn korte maar invloedrijke leven en carrière nog steeds omhullen.

In tegenstelling tot de vroege critici was Caravaggio zeer innovatief in zijn stijl. Hij was een pionier in het gebruik van tenebrisme, waarbij hij dramatische lichteffecten gebruikte om figuren in de schaduw te verbergen met een enkele bron die belangrijke details verlichtte. Caravaggio brak ook met conventies door bijbelse figuren met een ongekend realisme af te beelden, door hen af te schilderen als gewone mensen met onvolkomenheden zoals vuile vingernagels en rimpels.

Caravaggio's onconventionele aanpak en turbulente persoonlijke leven droegen echter eeuwenlang bij aan een afname van zijn populariteit. Pas tijdens een tentoonstelling in Milaan in 1951 hernieuwde de brede waardering voor zijn werken onder het publiek en de academische wereld.

Terwijl hij hielp bij het vestigen van de barokke stijl tijdens de contrareformatie, verwierf Caravaggio ook een reputatie als een vluchtige persoonlijkheid. Uit rechtbankverslagen blijkt dat hij betrokken was bij vechtpartijen op straat, het beledigen van rivalen en uiteindelijk het vermoorden van een man in een duel, waardoor hij een groot deel van zijn volwassen leven de autoriteiten heeft ontweken. Hij verstoorde zowel zijn professionele als persoonlijke leven, maakte gaten in het plafond voor licht en viel de buren lastig, wat leidde tot uitzetting.

Caravaggio's bijzondere artistieke visie doorbrak de conventies, maar hij leefde ook op een bijzondere manier buiten de grenzen van maatschappelijke normen. Het is deze combinatie van zijn revolutionaire technieken en turbulente bestaan die zowel het moderne publiek als wetenschappers blijft fascineren.

Caravaggio werd in 1571 als Michelangelo Merisi geboren en ontleent zijn naam aan de stad waar zijn familie een landhuis had. Geboren op de feestdag van Sint-Michiel, was hij een van de minstens vijf kinderen van Fermo Merisi, een steenhouwer, en Lucia, wier familie banden had met de plaatselijke adel.

Caravaggio bracht zijn vroege jaren, de minst gedocumenteerde van zijn leven, door tussen Milaan en de plattelandsstad waaraan hij later zijn naam zou ontlenen. Toen Milaan in 1576 werd getroffen door de builenpest, vluchtte zijn familie naar hun landgoed voor meer veiligheid.

Een tragedie volgde echter al snel. Uit gegevens blijkt dat de pest Caravaggio in oktober 1577 het leven kostte van zijn vader Fermo, grootvader van vaders kant, en grootmoeder. Zijn oom was onlangs ook overleden. Caravaggio werd op jonge leeftijd zonder meerdere mannelijke beschermers achtergelaten en werd al vroeg geconfronteerd met ontberingen en instabiliteit. Hoewel details over zijn opvoeding schaars zijn, hebben deze vroege gezinsverliezen mogelijk bijgedragen aan de turbulente aard die hij later in zijn persoonlijke leven en carrière tentoonspreidde.