Gisslankrisen i Beirut Bank löst

Den här veckan bjöd på några chockerande scener på gatorna i Beirut, den annars vackra och fridfulla huvudstaden i Libanon som tidigare kallades Mellanösterns Paris. Folkmassor som hejar på en gisslantagare i en bank är dock väldigt långt ifrån vad vi förknippar med den franska kärlekens stad. För oss gamla nog att minnas 80-talet var Beirut synonymt med urban krigföring, skotthålsfyllda hotell och flerfamiljshus, kidnappningar och alla negativa associationer du kan tänka dig med denna belägrade region i världen.

I tidigare tider var dock Beirut en trädgårdsstad som var regionens kulturella, konstnärliga och intellektuella centrum. Under de senaste åren har staden återerövrat sin status som en stad att besöka och njuta av som alla andra soliga, kustnära skönhetsplatser vid Medelhavet. På senare tid har det dock inte gått bra för landet och händelserna den här veckan är symptomatiska för de kamper som medborgarna uthärdar när våg efter våg av geopolitiska händelser sköljer över den lilla nationen.

Ekonomisk svårighet

Scenen utspelade sig på den federala banken i Hamra-distriktet i Beirut. Området är ett stort kommersiellt distrikt med fashionabla butiker, kaféer, restauranger och hotell. Detta är inte ett eftersatt område förknippat med brott och våld. Efter att polisen kallats tillkallades det libanesiska nationalgardet för att säkra området. Det livliga shopping- och nöjesområdet översvämmades av soldater i full uniform som bar attackvapen och gjorde sig redo att belägra det aktuella bankkontoret.

Låt oss inte glömma att det är nästan exakt två år sedan som hamnen i Beirut drabbades av en dramatisk explosion som var så kraftig att den kändes i hela landet och så långt bort som Syrien, Turkiet, Palestina, Jordanien och Israel. Den tragiska dagen, den 4 augusti 2020, miste 218 människor livet, över 7 000 skadades och så många som 300 000 lämnades hemlösa. Detta var i ett land som redan lider av de fruktansvärda ekonomiska effekterna av låsning och kämpar för att ta emot den största flyktinggemenskapen per invånare i något land i världen.

Gisslantagare eller hjälte

För en man i synnerhet, Bassam al-Sheikh Hussein, kunde konsekvenserna av den ekonomiska härdsmältan inte ha kommit vid en sämre tidpunkt. Han kämpade för att betala sin familjs medicinska räkningar och fann sig själv, som miljontals libanesiska medborgare, utan full tillgång till sina personliga besparingar. Bankuttag har varit begränsade i landet sedan 2019 och det finns inga tecken på återhämtning vare sig lokalt eller i den globala ekonomin. Detta är varje insättares värsta mardröm och har gjort banker extremt impopulära i den levantinska nationen. Mr. Hussein gick in på banken strax före middagstid torsdagen den 11:e och bad om att få ta ut pengar från sitt konto på cirka 210 000 USD. Banktjänstemannen avslog hans begäran och det är då han rapporteras ha tagit fram ett skjutvapen och hotat personal och ropat att han behövde pengarna för familjens medicinska räkningar.

I händelsen flydde de flesta kunderna från banken och lämnade endast 10 personer totalt som gisslan. En av dessa släpptes på grund av sin ålder av Mr. Hussein. Av de återstående 9 personerna var 5 av dessa bankanställda. Minst två skott avlossades under händelsen och på något sätt lyckades nyhetsbyrån Reuters öppna en kommunikationslinje med bankchefen Hassan Halawi. I ett telefonsamtal under krisen beskrev Halawi Husseins beteende som oberäkneligt och oförutsägbart. På gatorna utanför samlades många åskådare och skanderade sitt stöd till Mr. Hussein och deras motvilja mot bankerna, vilket återspeglar impopulariteten hos finansinstitutioner i Libanon under den rådande ekonomiska miljön. Han fortsatte med att avlossa varningsskott, vilket fick kunderna att evakuera byggnaden. Han hotade sedan att släcka ner bensin och tända sig själv om banken inte ville släppa alla hans pengar så att han kunde betala för sin äldre fars läkarräkningar.

Situationen löst

Gisslanförhandlare från polisstyrkan såväl som Mr. Husseins syster kunde säkra frigivningen av gisslan tillsammans med frigivningen av 30 000 dollar av medlen på hans konto. Herr Hussein arresterades sedan och omhändertogs. När de förhördes efter händelsen hävdade banktjänstemän att även om deras inskränkning av tillgången till människors egna medel inte är olaglig, står de fast vid det och gör undantag av humanitära skäl från fall till fall.

Banken släpper alla avgifter

Sedan händelsen inträffade har Mr. Hussein släppts den 16 augusti och banken har lagt ner alla anklagelser. Trots hans hot om att förbränna sig själv och ta människoliv, var banken fortfarande inte villig att ge denna man tillbaka resten av hans livsbesparingar för att ta hand om sin far. Den allmänna opinionen verkade dock vara på Mr. Husseins sida, vilket kanske fick banken att äntligen överväga den humanitära aspekten av detta fall och tillåta sina kunder åtminstone en del av sina egna pengar.